水牛車は、スピードやスリルとは無縁です。突然、水牛が休憩し、待たされる時もあります。そんなゆったりした空間に身を預け、牛車からのんびりと眺める風景を楽しんでみませんか。

水牛は、もともと昭和初期に台湾の開拓移民とともに渡ってきて、農地を開拓したり水田を耕したりするために飼われていたそうです。また、沖縄の特産物・サトウキビを搾るのにも大きな役割を果たしていました。

今、観光用の水牛車を引いている水牛は約40頭、台湾からやって来たつがいの孫、曾孫世代にあたる水牛なのだそうです。水牛は、成長すれば1トンを超えることもあると言います。でも、性格はいたって温厚です。闘牛などとはまるで違って、とてもおとなしく人間に従順です。

水牛は2歳になると水牛車を引くためのトレーニングが始まり、３歳からは水牛車デビューするそうです。利口でよく働き、大人しく愛らしい水牛に癒されてください。
 

沖縄県内で水牛者に乗ることができる場所4か所をご紹介します。

沖縄本島の中部、うるま市にある自然植物園「ビオスの丘」では、亜熱帯植物や野生の蘭を見渡し、森林浴を楽しみながら水牛車に揺られて散策することができます。沖縄本島に7頭しかいない水牛のうち4頭がビオスの丘にいます。沖縄の歴史や文化を知り尽くしたガイドさんのおもしろいトークも魅力の一つです。
 

沖縄本島北部「沖縄美ら海水族館」からさらに北上したところにある『備瀬のフクギ並木』は、約2万本のフクギと古民家がたち並ぶ沖縄独特の集落の景色で人気のエリアです。約3km続く樹齢300年以上の「フクギの並木」は、さまざまな景色がゆっくりと見え隠れします。

備瀬集落には、沖縄の伝統でもある古民家が並びます。瓦屋根には、沖縄の守り神とされる「シーサー」が、頭上から家の見張り番をしています。また、さとうきび畑や木々の間から見える海の青さなど、見どころも満載です。海に続く、緑のフクギ並木道を進んでいると、まるで昔の沖縄に迷い込んだ気分になります。
 

昔ながらの沖縄の原風景が残る竹富島は、石垣島から高速船で約10分で到着します。人口より牛の数の方が多いという「竹富島」。ここでは、可愛らしい水牛が、どっしりとした足跡を残しながら水牛車を引いている姿が観られます。

石垣と古民家一色の町並みの中、開放感あるストリートを水牛車でのんびり進む様子は、竹富島ならではの魅力的な景色です。石垣島でフェリーに乗る際に、セット券を購入するとお得に利用することができます。
 

「西表島」から、さらに500mほど離れた「由布島」では、海を渡るために水牛車を使います。観光というよりも交通のひとつとして欠かせない存在です。数台の水牛車が一斉にスタートする様は、ほかの場所にはない光景です。

進むペースは水牛まかせ。400mほどの浅瀬を“おじぃ”や“にぃにぃ”が弾いてくれる三線の音をききながら、10分ほどで渡りきります。
 

予約を受け付けていないところが多いため、なるべく早めの時間に訪れるようにしましょう。
水牛たちには、それぞれ名前がついていることが多いので、名前が分かったら優しく呼びかけてあげましょう。ただし、水牛はとてもデリケートな動物です。主人以外の人が体に触ると大きなストレスになるそうなので、呼びかけだけでできるだけ触らないように注意しましょう。

由布島の水牛車は、干潮時でないと歩いて渡れないので、事前に干潮時間の確認が必要です。また、水牛車の由布島方面の最終は16時、由布島からの最終は17時ごろと早めなので、プランを間違えないように注意しましょう。
 

4か所の場所と料金、営業時間を案内します。

①新田観光（安里屋クヤマの生家を通る西側のルート）
 

「オリエンタルホテル 沖縄リゾート&スパ」は、名護市に位置するリゾートホテルです。那覇空港からレンタカーで約70分、空港から直結のリムジンバスも利用できます。本島中部にあり空港へのアクセスも整っていますので、本島の観光はもちろん、ホテルを拠点に離島へのお出かけも安心です。ホテルは高台に立地していますが、全室オーシャンビューという最高のロケーションで沖縄を満喫できます。

 

　※2022年6月現在